In recent years, a rather surprising trend has been on the rise: millions of people regularly monitor flights online from all corners of the world, largely through the Flightradar24 site. Why are so many individuals following air traffic?
A motivation that isn’t always easy to explain
Founded in 2007 by the Swedish company Svenska Resenätverket AB, the Flightradar24 website enables the public to track in real time the flights of global air traffic. The platform displays commercial (or private) aircraft, thanks to data transmitted by the aircraft’s ADS-B transponder. By clicking on an aircraft, one can usually learn about its route, the type of aircraft, the airline operating the flight, and many other details. However, it should be noted that the public can also use other tracking platforms of the same kind, such as FlightAware and AirNav Radar. Today, millions of people around the world closely monitor air traffic. But why do it?
In an article published on August 11, 2026, the British daily The Telegraph detailed this phenomenon at length. The fact is that it is quite often difficult to provide a valid explanation. For example, a flight from Guernsey to Manchester (United Kingdom) in early August 2026 drew the attention of about a million online users. Yet, the reason remains unknown. Even the people behind Flightradar24 were unable to offer an explanation for this enthusiasm for a completely ordinary flight. Moreover, this kind of motive-less tracking is not rare.
Nevertheless, it is worth noting that some users are ordinary travelers (or their families), turning to such sites to check the punctuality of a flight or to anticipate a delay.
Des passionnés d’aviation et d’observation
Évidemment, certaines motivations peuvent s’expliquer assez facilement. De nombreux utilisateurs des sites de suivi du trafic aérien sont des « plane spotters », des passionnés d’aviation et d’observation. Or, avec la démocratisation des sites spécialisés transmettant des données grâce aux émetteurs ADS-B des avions, le hobby a pris de l’ampleur. Par ailleurs, des passionnés recherchent certains appareils tels que l’Airbus A300-600ST (Beluga), l’Airbus A380, l’Antonov AN-225 ou encore certains plus historiques comme le Douglas DC-3, ainsi que le Boeing 747 dans sa version classique. Citons aussi le fait que des passionnés tentent de fabriquer eux-mêmes des trackers personnels, notamment avec un mini ordinateur Raspberry Pi et d’un écran LED numérique. D’autres sont équipés de récepteurs radio et d’antennes.
« The tracker receives the data from all flights passing over the house and instantly displays them on the LED screen, which can be mounted on a fridge as well as on a desk», a déclaré Colin Waddell, un de ces amateurs passionnés.
Une question d’actualité culturelle, sportive ou politique
Rappelons que les sites de suivi du trafic aérien sont tout à fait légaux. En revanche, ceux-ci sont parfois détournés de leur utilisation originelle. L’objectif ? Suivre l’actualité sportive, culturelle ou encore politique. Ainsi, un nombre non négligeable d’utilisateurs sont susceptibles de suivre les déplacements de certaines stars, qu’il s’agisse de chanteurs ou de footballeurs, entre autres.
En ce qui concerne la politique, l’exemple le plus parlant remonte à 2022 lorsque Nancy Pelosi, présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, a assuré une visite assez controversée à Taïwan. Un observateur assidu avait partagé son avis sur X (Twitter), stipulant que le vol de la femme politique avait « pris soin » d’éviter la Chine continentale pour se rendre à l’aéroport de Songshan à Taipei (Taïwan), en passant plus au sud via le Kalimantan, la partie indonésienne de l’île de Bornéo.
